Bei der Forensischen Anthropologie steht die Identifikation von menschlichen Überresten oder lebenden Menschen anhand von biologischen Merkmalen im Mittelpunkt. Sie hilft mit den Mitteln der Anthropologie bei der Aufklärung von Verbrechen. Bei dem zu untersuchendem Material handelt es sich meist um skelettierte oder mumifizierte Überreste. Dabei werden ganze Skelette, einzelne Knochen und Knochenfragmente einer morphologischen und osteometrischen Begutachtung unterzogen, um die Zahl der infrage kommenden vermissten Personen einzugrenzen. Auch der Bereich der „Lebendidentifikation“, beispielsweise das Untersuchen von Bildmaterial, wird von der Forensischen Anthropologie betreut. Die mehrteilige Lichtbildaufnahme hat sich in diesem Zusammenhang zur erkennungsdienstlichen Standardmaßnahme bei der Identifizierung von verdächtigen Personen entwickelt:
Photograph and Bertillon record of Francis Galton (age 73) created upon Galton's visit to Bertillon's laboratory in 1893. Serves as a good example of Bertillon's identification technology.
Die Forensischen Anthropologie befasst sich also mit Untersuchungen, die in straf- oder zivilrechtlichen Verfahren relevant für die Urteilsfindung sind.
Naturgemäß gibt es Überschneidungen mit dem Gebiet der Rechtsmedizin. Dort liegt jedoch der Schwerpunkt auf der Feststellung, "wie und mit welchen Folgen es zur Beeinträchtigung der körperlichen Integrität eines Opfers kam".
Auch kann die Forensische Anthropologie überschneidend zu Methoden der Rechtsmedizin, aber in "eigenständiger Kompetenz", Aussagen treffen zu Liegezeit und Liegemilieu oder besonderen Behandlungen eines Kadavers Aussagen. Insbesondere kann sie Verletzungen am Skelett bewerten und interpretieren.
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